『クラーキリア顛末記』
僕の名前は、キースという。
でも、それは通称というか、あだ名みたいなものだったりする。
正式に登録されている名前は、キースクリッド･リディフィールド・クラーキリア。
一応、クラーキリア国の王族に名を連ねる人間で。
正確に言うなら、一応は王位継承者でもあるし、国から認定された1級魔法使いでもある。
ここから先は、そんな僕の体験談だ。
「リディ、薬草が足りなくなりそうだから採ってきて」
自分で課題を出しておきながら、そんな理不尽な要求を突きつけた人間。
僕の師、カース・ブラウザ･マナーズだ。
もうすぐ地面に届きそうな白銀の髪と、夕暮れの空のように薄い菫色の瞳を持つ麗人として有名。
しかも、長く伸ばした髪で左の瞳を隠しているから、余計にミステリアスに見えるらしい。
隠している方の瞳は、赤みの強い橙色をしている。
そんな優雅な見た目と物腰をしているけど、正確は横暴かつ短気で喧嘩っ早い。
売られた喧嘩は買う主義で、相手を瀕死に追い込んだことも少なくない。
「リディ、聞いてんの？
お前の耳は、単なる飾りなのか？」
「分かりました、行きます！」
おちおち、考え事も出来やしない……
籠に山のように摘んだ薬草を見て、カースは嫌な顔をした。
「嫌がらせか？」
「嫌がらせされるような心当たりでもあるんですか？」
言い返すと、苦い顔をして僕を部屋から追い出す。
――してやったり、だ。
あれだけの量があれば、そうそう簡単には足りなくなることはない。
つまり、課題の邪魔をされることもない。
理不尽なことを言いつけるくせに、課題が終わっていないと散々罵倒するのがカースだ。
「さて、やるか‥‥‥」
薬草と同じくらい積まれた課題を見て、僕は思わずため息を吐いた。
あの後2日かけて仕上げた課題を、カースはろくに見もせずに放り投げた。
「な、なんてことす‥‥‥」
「今すぐ、お前は国に戻れ」
文句を言おうとした僕をさえぎって、カースは言った。
「お前の父親が、危篤状態に陥ったそうだ」
「父上、が？」
「伝書鳥じゃなくて魔法便で知らせるくらいだから、かなり差し迫った状況なんだろ」
確かに、魔法便を使うというのは一大事だ。
この国では、基本的に鳥に書類を託して運ばせるのが一般的なのだから。
「それで、だ」
珍しく真剣な顔をして、カースが言う。
「お前に、杖を渡す」
「はぁ‥‥‥？」
僕はまだ、杖が設計されていることすら知らなかった。
魔法使いの杖というのは、師匠が弟子のために長い月日をかけて創り上げるものなのだ。
基礎材の木、中に通す金属の配合率、一番上に取り付ける石の種類と大きさまで、使う人間の能力を考えて決めなければならない。
「いつの間に、そんなものを？」
「基礎が出来上がったのが‥‥‥ちょうど3年前、だな」
3年前というと、ちょうど僕がカースに弟子入りした頃だ。
つまり、その頃から既に僕の能力は把握されていたということになる。
「性格が悪いだけじゃなかったんですね、師匠って」
「無駄口叩いてるヒマがあったら、とっとと行け！」
僕は、荷物と一緒に蹴りだされた。
布にくるまれた杖には、設計図も描いてあった。
基礎材は紫檀。
芯にしてある金属は金・銀・白金の比率を7段階に変えてあって、石は黒蛋白石。
(ずっと後になって知ったことだけれど、この杖は強化できるようになっていた)
路銀は、あまり高くない宿に泊まるのなら充分すぎるくらいあった。
水は魔法で呼べないこともないけれど、ちゃんと用意してあった。
食べ物も、干し肉や干し果物が入っていて、日持ちするようになっていた。
こんなものを常備しているようには見えなかったので、ちょっと師匠を見直した。
僕が祖国に着いたのは、カースの元を出てから1週間後だった。
王宮に顔を出すと、すぐに母の元へと通された。
僕と同じ色を持つ、静謐な湖とも称される瞳には、いつもの輝きはない。
「おかえりなさい、キース」
「遅くなって申し訳ありませんでした、母上」
簡単に挨拶を交わすと、父上の遺体が安置されている部屋に案内された。
魔法で温度を保った部屋の中に、氷の棺が置かれている。
血の気が失せた白い肌に、銅色の髪がかかっている。
部屋を管理する役目を負った魔法使いの許可を取り、冷たい棺を開ける。
「父上‥‥‥」
言葉が出ない。
かと言って、臣下の前で涙を流すわけにもいかない。
結局、母上の肩を抱いて、部屋を後にした。
僕を待ち受けていたのは、悲しみに浸る間すら与えられない、醜い争いだった。
“いったい、誰が王位を継承するのか？”という、ひどく現実的な問題。
本来なら、長子である僕が継ぐべきであるのは事実だ。
そして、そのことを強く主張する重臣も少なくなかった。
でも、僕は魔法使いという特殊な立場にあって、正式に認定されれば王族から外れる。
そのことを根拠に、僕の従姉を推す重臣もいた。
――3日後に控えた国葬までに、次の継承者を決めなければならない。
争いが始まってから、僕の周囲の空気は張り詰めていた。
食事には毒が混ぜられ、届けられる品物には呪符が貼り付けてあり、手紙にはカミソリが同封されている有様。
もっとあからさまに、動物の惨たらしい死体が送られてきたりもした。
そんな中、珍しく普通の手紙が届いた。
中身は、従姉からの呼び出し状。
『月が一番高くなる頃、私の領地の時計塔で待つ』
僕の継承権を主張する重臣たちは、絶対に行くべきではないと言い張った。
「罠に決まっています」
「危険ですから、お止め下さい」
それでも僕は、行くことにした。
正直、この問題(というか重臣たち)に振り回されるのにうんざりしていたのだ。
それでもしつこく言いつのる彼らに、僕は言い放った。
「これで向こうの黒幕が分かるんだから、それで良いだろう！」
咄嗟に言い返せなかった彼らは、僕が出かけるのを渋々ながら認めた。
指定された場所、指定された時間。
1つの影がひっそりと、そこにいた。
背丈から推測するに、僕の従姉ではない。
おそらく、刺客というやつだ。
僕の足音を聞きつけた相手が、こちらを見る。
「キースクリッド王子、ですね」
逆光で見えなかった相手の顔が、振り返った拍子に見えた。
そこにいたのは、父上の棺が安置された部屋を守っていた魔法使いだった。
「貴方が邪魔なのですよ‥‥‥消えて頂きます」
そう言うなり、杖の石を僕に向けて、呪文の詠唱を始めた。
僕も、杖を握って身構える。
相手の詠唱を聞いていて、ふと気付いた。
詠唱の速さが、おそらく僕よりも遅い。
カースが聞いたら、鼻で笑い飛ばすような速さだ。
「これでも、あのカースの弟子なんだけどなぁ‥‥‥」
莫迦にされている気がして、対抗心が沸く。
こんなやつに負けたら、自分だけじゃなくて、カースの名前にまで泥を塗る羽目になる。
そう思うと、反射的に呪文を唱え始めていた。
結局、魔法戦は僕の勝ちだった。
そして、相手の黒幕の名前も、魔法使いから訊き出した。
翌日の、国葬の最後。
元王妃となった母上の後、僕が話す番。
前の晩に母上と話し合って決めたことを、僕の口から国民に伝えた。
「僕は、2年後に正式に魔法使いとしての認定を受ける。
つまり僕は、王族から除籍されるということだ。
そんな僕が、国王になってしまうのは良くないと思っている。
たった2年で王が入れ代わるという慌しい事態は、この国にとっても喜ばしい事態ではない筈だ。
よって、王位は僕の従姉である、ローゼス･ジェムナ・クラーキリアに継承してもらうこととする！」
僕の宣言とともに、ローゼスが歩みだす。
母上が、ローゼスの頭に王冠をのせる。
その瞬間、爆発的な歓声が巻き起こり、継承式典をかねた国葬は終わった。
そして僕は、カースの下で更に2年間の指導を受け、現在に至る。
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≫『のりおくれた天使』と同じく、教育心理学の課題で作った短編。
野梨原花南先生の『ちょー』シリーズに似てます……というか、似せて作りました。